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風の大地(36)

ドバイ・デザート・クラシック初日、２番ホール。沖田と同じ組で回るウィリーとべネットは、共にティショットをバンカーに入れつつも、それぞれの持ち味を見せてパーでまとめた。そのころ、優勝候補と目されるウォーレンが、スタート前の練習を開始。そして、同じく優勝候補の「神の子」アベルが、観衆の前に姿を現して…。

ドバイ・デザート・クラシック３日目、コースにはドバイ特有の突風が吹き荒れていた。ヨーロッパの天才と呼ばれるアベルの激しくむき出しの闘志に触れて、自分のゴルフを顧みた沖田は、多くの人の導きに感謝しつつ、あらためてトーナメントを制することを誓うのだった。強力なライバルたちがひしめくなか、果たして沖田は…。

ドバイ・オープン３日目、辛うじてトップを守りつつも、沖田のスコアは伸び悩んでいた。その最終ホール、２オンを狙い、アゲンストの風が吹くなかチャンスを待つアベルと、沖田の両者は気迫を込めてにらみ合っていた。そこにトップを狙う２位のウィリーや３位のウォーレンも到着して…。

ドバイ・オープン最終日、９番ホール。２位に４打もの差をつけているにも関わらず、沖田はペナルティを払わずに水際からショットを打った。ゆるやかに飛んでいくボールを見て、誰もがハザードは越えられないと考えていた時、なんとボールの回転が変わりはじめて…。

ドバイオープンで優勝が決定し、沖田は記者達に囲まれてインタビューを受ける。結果的には２位以下に８打差と圧勝のように見えたが、実際には大きな葛藤や重圧があったことを、素直に沖田は語っていく。その様子をテレビの中継でじっと見ていたアベルは…。

クラブ職人・杉山に出会い、マスターズを攻略するカギとなる「ドローヘッド」の製作を依頼した沖田。だが、その後も不安感から眠れない日々は続いていた。この日も寝付けなかった沖田は、気晴らしに真夜中のトレーニングに出かけるが、その途中、庭先で木を削ることに没頭する杉山の姿を見て…。

沖田がアメリカへと旅立つその日。友人やクラブの従業員たちは、沖田を見送ろうと鹿沼カントリークラブのクラブハウス前に集まっていた。笠崎や石原、支配人、石倉といったおなじみの面々をはじめ、キャディたちも激励の言葉をかける。そんな人々の思いを受け止め、全力を尽くして闘うことを誓う沖田。そして、舞台はアメリカ・ジョージア州へ…。

マスターズ初日、８番ホール。ここまで５アンダーで首位の沖田は、このホールのティショットも絶好調である。抜群の飛距離にギャラリーが歓声を送るなか、それに触発された同組のベテランゴルファー・アーニーも珍しく渾身のショットで後に続く。そして注目の２打目、残り230ヤードで沖田が選択したのは、なんとドライバーで…。

皆が寝静まった沖田の宿舎。窓から漏れる明かりの中、薄暗いベランダでクラブヘッドの加工に没頭しているのは杉山。沖田からの難しい注文を実現させるために繊細な作業に集中する姿は、まさに「職人」である。そして、夜を徹したその作業も無事に終わりを告げ、迎えたマスターズ３日目の朝…。

マスターズ３日目・11番ホール。競技委員の判定に怒りを露わにしながらも、クレッグは「ルール通り」先に打つことを選択した。すると、自分のボールをマークしようとする沖田に、クレッグから不可解な提案が。「球の下にティを埋め込み、その上にコインを置いてくれ」というのである…。