入社して間もない岡崎は、ただ今試用期間中。ある夜、チンピラにからまれた男を助けるが、逆に恐喝されてしまう。大ごとになれば採用取り消しもあり得る。「試用期間でも大切な社員に変わりはない」と語る人事課長・鬼塚は、恐喝男が待つ喫茶店に単身乗り込んでいく。

外食事業部の湯島は若手のホープだ。課長の道貫は、素材にこだわった“健康志向型レストラン”のオープン準備担当に抜擢する。人一倍責任感の強い湯島は、トラブルを抱えても上司へ相談をしなかった。鬼塚は“報告”の大切さを説く。やがて湯島は、仕事とは「上司と部下の二人三脚」なんだと悟る。

原料部でセクハラ疑惑が持ち上がった。結婚2年目の若林女史に「子供はまだ？」と尋ねた男性社員の発言が問題に。人事課長・鬼塚は「人それぞれの事情を無視した言葉は、人の心を“ナイフ”のように傷つける」と発言する。その一言が居合わせた役員の心にも深く伝わって…。

副社長の関根が、太陽ビールの輸送業務に携わる「物流部」をリストラすると言い出した。通達を受けた人事部長と物流本部長は、退職者リストを作り、外注による輸送コストを算出する。リストラに異を唱える鬼塚は、役員会議の前夜、西尾物流本部長に思いのたけを伝える。

課長昇進の最少年齢を「32歳」にする案件が役員会議を通った。従来より2歳若く課長が誕生することになった。昇進者リストを作る鬼塚に、薬品事業部長の橋倉が近づく。32歳の安倍係長を推して来た。「課長」の内示を受けた安倍は、昇進を辞退したいと鬼塚に申し出る。

宣伝部に配属されながら、地味なデスクワークばかりさせられている砂岡。広告制作の前線で働きたい気持ちを抑えるうちに、いつしか「不満」という名のガスがたまっていた。鬼塚は宣伝部主任の森本に、仕事を固定しすぎないようにと「ガス抜き」の秘訣を伝授する。

太陽ビールには、社長派と副社長派の二大派閥が存在する。副社長の関根は勢力を拡大させ、虎視眈々と社長の椅子を狙っていた。ある日、生産管理部の富田が関根副社長の親戚だという噂が社内を駆け巡る。この秘密を知る者は、当事者のほかにはただ一人。それが鬼塚だった。

社長派No.2の加納専務が「派閥拡大」に動き出した。鬼塚を呼びつけた加納は、今回のトラブルによる“退職の危機”を救った社長派に与することを要求。だが「派閥拡大のために人事を利用することは許されない」と、きっぱり断った鬼塚は、可能な限りニ大派閥と戦う決意を固める。

太川社長の後継を目論む関根副社長と加納専務。そのどちらが就任しても、派閥争いによる報復人事が役員たちを襲うことになる。そう判断した鬼塚は、派閥抗争に終止符を打つアイデアを考えつく。それは、温厚で誠実な副社長派No.2・緒形専務の社長就任案だった！

緒形新社長が誕生したのは、焼酎市場シェア2位の「英発酵」を買収する策を役員会で提案したからだった。合併のため太陽社員50人がリストラされ、英発酵から300人が合流。再編作業は大詰めを迎えるが、加納副社長の意向を反映させない鬼塚は、再編担当から外されてしまう。